在人類探索宇宙的征途中，一項關于海王星的新發現震撼了天文學界。科學家們借助詹姆斯·韋布空間望遠鏡（JWST），首次成功捕捉到了這顆遙遠藍色巨行星上神秘的極光景象，填補了長久以來的觀測空白。
早在1989年，NASA的旅行者2號探測器曾隱約捕捉到海王星可能存在極光的線索，但受限于當時的觀測技術，這一壯麗現象始終未能以圖像形式呈現。而今，隨著JWST的登場，其強大的近紅外觀測能力終于為我們揭開了海王星極光的神秘面紗。
長久以來，木星、土星和天王星上的極光現象已被天文學家廣泛觀測和研究，而海王星的極光卻如同害羞的少女，始終不肯輕易展露真容。直到2023年6月，由北英格蘭諾森比亞大學的Henrik Melin領導的研究團隊，利用JWST的先進近紅外光譜儀，才實現了這一歷史性的突破。
Melin激動地說：“只有JWST的近紅外靈敏度，才能讓我們真正目睹海王星極光的風采。那些細節和清晰度，簡直令人嘆為觀止。”這一研究成果隨后在《自然》期刊上發表，引起了全球天文學界的廣泛關注。
在光譜分析中，科學家們驚喜地在海王星大氣層中檢測到了三氫陽離子（H3+），這一離子在其他氣態巨行星的極光活動中也曾被發現，被視為極光形成的關鍵標志。NASA太陽系觀測項目負責人Heidi Hammel感慨道：“我們早就預測海王星上也會有H3+，但過去的地面觀測設備始終無法證實。這次，JWST給了我們一個明確的答案。”
盡管海王星極光的形成機制與地球相似，即由太陽風中的高能粒子與行星磁場和大氣相互作用產生，但其表現卻異常獨特。在地球上，極光主要出現在南北極地區，而JWST的觀測卻發現，海王星的極光竟然出現在中緯度區域，大致相當于地球上的南美洲。這一奇特現象的原因，正是海王星那與眾不同的磁場結構。
NASA解釋說，旅行者2號早在1989年就發現，海王星的磁場與其自轉軸傾斜了47度。由于極光通常出現在磁場匯聚入大氣的地方，這也意味著海王星的極光會遠離其地理極點。除了磁場分布的特殊性，海王星極光長期難以被觀測到的另一個重要原因，是其上層大氣溫度的急劇下降。
科學家們推測，極光的強度與行星上層大氣的溫度密切相關。溫度越高，極光就越明亮。然而，Melin的研究卻發現，自旅行者2號1989年探測海王星以來，這顆行星的上層大氣溫度已經下降了數百攝氏度。這一發現不僅解釋了為何海王星極光難以被觀測到，也為未來的研究提供了新的方向和挑戰。
