在20世紀三四十年代，抗日戰爭的烽火中，北京大學、清華大學和南開大學共同南遷昆明，組建了西南聯合大學。盡管身處戰亂，這所名校依然培育出鄧稼先、楊振寧、李政道等眾多杰出人才，成為中國教育史上的傳奇，其影響至今仍在延續，吸引著年輕一代讀者的目光。
學者、作家張曼菱歷經十年，深入探尋西南聯大的歷史與精神。她采訪了200多位西南聯大的師生及相關人物，包括諾獎得主、社會學家、數學家等大師級人物，積累了大量珍貴的視頻和文字資料。
張曼菱的采訪不僅關注受訪者的學術成就，更深入挖掘他們的人生故事和心靈世界。她以充分的準備和真誠的信任，贏得了受訪者的傾心交流，使得許多珍貴的歷史細節和心靈傾吐得以記錄和保存。
2024年，張曼菱的新書《聆聽：西南聯大訪談錄》和《回望：西南聯大沉思錄》由商務印書館出版。在新書分享會上，她與《發現李莊》《李濟傳》的作者岱峻展開對談，分享了自己對西南聯大的深刻感悟。
張曼菱強調，了解西南聯大不能僅停留在對其物質形態和學術風氣的欣賞上，更重要的是要捕捉到其校訓“剛毅堅卓”所蘊含的精神內核。
在與楊振寧先生的訪談中，張曼菱被其驚人的腦容量和生動的表達能力所折服。楊先生回憶起往事，條理清晰，邏輯嚴密，展現出對歷史節點的超強記憶力。
張曼菱表示，自己作為中介，有責任將受訪者的表達完整地傳承回饋給社會。她通過各種方式，包括視頻、光盤和圖書，將采訪成果推出，供大眾閱讀、使用。
對于自己投入大量精力研究西南聯大而非專注于文學創作，張曼菱表示，雖然文學創作對她個人來說更為重要，但研究西南聯大對于社會和歷史的意義可能更大。這也是她對母校、家鄉和父母的一種回報。
張曼菱認為，西南聯大的師生們展現出的單純、純粹的品格和樂觀積極的生活態度，以及他們文理兼通的卓越才能，對當下的年輕人來說，是一種巨大的精神滋養和啟發。
她希望年輕人能從西南聯大的歷史中汲取精神力量，相信世界和未來會越來越好，并以此為支撐，做到“剛毅堅卓”，在生命的各個階段都能追求自己的目標并超脫于一般人所見。
